RIVERS ARE LIFE

RIVERS AND AGRICULTURE

A lo largo de la historia, la relación entre la agricultura y los ríos ha sido complicada. A día de hoy, casi el 85% del consumo de agua en Estados Unidos se utiliza con fines agrícolas, según el Servicio de Investigación Económica del USDA. Los agricultores y ganaderos dependen del agua de ríos, lagos, manantiales y embalses para tener una temporada exitosa. Desafortunadamente, también pueden ser una fuente de daño a estos recursos naturales.

THE RELATIONSHIP BETWEEN RIVERS AND AGRICULTURE

How Rivers Are Used in Agriculture

La gente ha cultivado cerca de los ríos desde el nacimiento de la agricultura. La Media Luna Fértil, ubicada en el Medio Oriente, es uno de los primeros lugares donde la gente comenzó a cultivar sus alimentos en lugar de cazar y recolectar. Los ríos Éufrates y Tigris forman parte del Creciente Fértil. Estos ríos se desbordarían y depositarían sedimentos y limos ricos en minerales en el suelo circundante durante la temporada de lluvias. Este proceso, que tiene lugar en la mayoría de los ríos, hace que el suelo que los rodea sea rico en nutrientes y extremadamente fértil para los cultivos.

Además de la riqueza del suelo, los ríos también son un lugar ideal para cultivar y criar animales debido a la accesibilidad al agua. El riego permite cultivar cultivos en lugares áridos y secos donde de otro modo sería imposible cultivar alimentos. Puede resultar beneficioso cultivar alimentos en estos lugares cálidos y áridos. Sus temporadas tienden a ser más largas y, a menudo, los agricultores pueden obtener dos cosechas en una temporada porque no tienen que lidiar con una helada otoñal tan temprana como en otros lugares.

How Agriculture Impacts Rivers

El agua utilizada para la agricultura puede tener impactos negativos en la calidad y cantidad de agua que queda para uso del resto del mundo.

Ciertas prácticas de riego conservan el agua mejor que otras. El riego por goteo es el método más eficiente en cuanto al uso del agua porque los usuarios pueden controlar la cantidad de agua que utilizan y el agua va directamente al suelo. Sin embargo, el riego por goteo no es muy escalable. Su configuración lleva mucho tiempo, requiere más atención y no es la más rentable. Mientras que un sistema de aspersores giratorios requiere menos trabajo y puede cubrir grandes áreas, alrededor del 35% del agua se evapora y en realidad no riega los cultivos.

El flujo de los arroyos afecta la migración de los peces y los patrones de desove, así como la cantidad de agua disponible para el uso de las personas. Las represas y canales instalados en los ríos para ayudar con el riego cambian el flujo del río, dejando menos para todos los demás. También pueden causar pérdida de hábitat e incluso erosión.

Los ganaderos y el ganado también afectan los recursos hídricos. La industria cárnica y láctea es enorme y sus impactos en los recursos naturales lo demuestran. Del agua utilizada para la agricultura, el 23% se destina al riego de cultivos utilizados para alimentar al ganado. El ganado también necesita agua potable, que no requiere un porcentaje tan grande como el de los cultivos, pero sigue siendo significativo. En algunas partes del mundo, el pastoreo de ganado provoca deforestación, lo que provoca menos agua en las cuencas debido a la erosión.

Hasta ahora, solo hemos discutido cómo la agricultura afecta la cantidad de agua que tenemos, pero también tiene un costo significativo en la calidad del agua. Tanto el ganado como los cultivos tienen efectos adversos sobre los ríos y otras fuentes de agua. El agua contaminada puede provocar la proliferación de algas, la destrucción de ecosistemas, la propagación de enfermedades e incluso la muerte.

La contaminación por escorrentía ocurre cuando hay un exceso de agua que el suelo no puede absorber y fluye por la superficie terrestre, recogiendo basura, productos químicos, desechos, etc. Puede ocurrir en áreas urbanas, suburbanas y rurales. Los fertilizantes y pesticidas aplicados a los cultivos llegan al suministro de agua, contaminando el agua y haciéndola insegura para beber a menos que sea tratada. Según la Evaluación Nacional de la Calidad del Agua, la escorrentía agrícola es el principal factor que afecta la calidad del agua en ríos y arroyos.

“Cerca de medio millón de toneladas de pesticidas, 12 millones de toneladas de nitrógeno y 4 millones de toneladas de fertilizantes de fósforo se aplican anualmente a los cultivos en los Estados Unidos continentales”, afirmó la EPA. "La erosión del suelo, la pérdida de nutrientes, las bacterias del estiércol del ganado y los pesticidas constituyen los principales factores estresantes para la calidad del agua".

Los animales confinados en espacios pequeños también producen una cantidad concentrada de desechos que potencialmente pueden terminar en los ríos debido a la escorrentía. El ganado errante que ha sido rociado contra garrapatas u otras plagas a menudo vadea o se baña en los ríos, contaminando también el suministro de agua y matando a sus habitantes.

WHAT IS BEING DONE?

A Divided Resource

Comunidades enteras necesitan sus ríos locales para sustentar sus sectores de energía, agua, recreación al aire libre y agricultura. Dejando de lado las necesidades de las personas, las plantas y la vida silvestre también dependen de estos ríos para sobrevivir. Se espera que los ríos satisfagan las necesidades de muchos aspectos diferentes de la sociedad y, a menudo, tienen intereses contrapuestos. Por ejemplo, algunos ganaderos también poseen un negocio de pesca con mosca; Ambos necesitan agua del río y ambos impactan su salud de diferentes maneras. Con vidas y medios de subsistencia en juego, la política en torno a los ríos puede ser tensa, pero con tanta gente dependiendo del río, todos están comprometidos en protegerlo.

El río Colorado es un excelente ejemplo de un recurso que sustenta más de lo que puede. Aproximadamente el 80% del río Colorado se utiliza para la agricultura. Este es un caso en el que la mayor parte del agua utilizada por el río se destina a cultivos destinados a alimentar al ganado. En el siglo XX, el volumen de agua del río Colorado disminuyó un 20%. Las demandas sobre el río se han mantenido constantes y han aumentado debido a la creciente popularidad de la recreación al aire libre. En este momento, debido a la disminución, se está asignando más agua de la que hay disponible. Todos están tomando su parte, pero ahora su parte es demasiado grande.

Working Together

La buena noticia es que con tanta gente interesada en la salud del río, la mayoría quiere protegerlo. The Nature Conservancy trabaja con agricultores y ganaderos en varios proyectos para ayudar al río. Ya sea cambiando su infraestructura agrícola, cobrando por renunciar temporalmente al uso de agua, mejorando las prácticas de riego o incluso cambiando a cultivos que necesitan menos agua. Estos representan una fracción de los proyectos que se están llevando a cabo para proteger y restaurar el río Colorado.

El río Colorado es sólo un ejemplo entre muchos. Hay ríos en todo el mundo que son igualmente vitales y se encuentran o se encontrarán en una condición crítica. La agricultura desempeña un papel muy importante en la salud de los ríos y podría decirse que es lo que los afecta más directamente. Sin embargo, ellos también necesitan los ríos más que nadie. Convirtiéndolos en los administradores perfectos porque tienen el mayor deseo de cambio y son los que tienen más probabilidades de hacerlo realidad. Cambiar nuestra forma de ver la agricultura y romper con la tradición cambiando la infraestructura y las prácticas agrícolas será un gran paso para el futuro de la conservación de los ríos.